Une brève histoire des échecs, de l'Inde à nos jours
Quand vous posez un cavalier sur f3, vous répétez un geste vieux de quinze siècles. Le jeu d'échecs a traversé les empires, changé de règles et de pièces, et il est arrivé jusqu'à nous presque intact dans son esprit : protéger son roi, prendre celui de l'adversaire.
L'Inde : le chaturanga
Les historiens situent la naissance du jeu en Inde, vers le VIe siècle. On l'appelle chaturanga, un mot sanskrit qui désigne les « quatre corps » d'une armée : l'infanterie, la cavalerie, les éléphants et les chars. On les retrouve dans nos pions, nos cavaliers, nos fous et nos tours.
Le roi est déjà là, et la partie se gagne déjà en le capturant.
La Perse et le monde arabe
Le jeu passe en Perse, où il devient le chatrang. C'est de là que vient notre vocabulaire : « shâh » désigne le roi, et « échec et mat » vient du persan « shâh mât », que l'on traduit par « le roi est sans défense ».
Après la conquête de la Perse, le monde arabe adopte le jeu sous le nom de shatranj. Les joueurs arabes l'étudient avec passion : ils écrivent les premiers traités, analysent des positions, inventent des problèmes.
L'arrivée en Europe
Le jeu gagne l'Europe vers le Xe siècle, par l'Espagne et l'Italie. Il séduit les cours, les monastères, la chevalerie. Les pièces changent de nom et de forme : l'éléphant devient le fou, le conseiller du roi devient la dame.
Mais cette dame est encore faible : elle ne se déplace que d'une case en diagonale. Les parties sont lentes, et peuvent durer des jours.
La Renaissance : la dame prend le pouvoir
À la fin du XVe siècle, en Espagne et en Italie, les règles changent en profondeur. La dame devient la pièce la plus puissante du jeu, et le fou peut parcourir toute la diagonale. Le jeu s'accélère, les attaques deviennent possibles dès les premiers coups.
C'est la naissance des échecs modernes. Le roque et la prise en passant se fixent dans les siècles suivants.
Les cafés et le style Régence
Au XVIIIe siècle, les échecs vivent dans les cafés. À Paris, le Café de la Régence devient le centre du monde échiquéen, et donne son nom à un style de pièces. Nous lui consacrons un article : le style Régence.
1849 : le design Staunton
Chaque région avait ses pièces, souvent difficiles à reconnaître d'un pays à l'autre. En 1849, un design s'impose : le Staunton, sobre, lisible, stable. Il devient le standard universel, celui de tous les tournois et de nos ensembles. Son histoire est dans notre article le design Staunton.
Les champions et l'ère moderne
En 1886, le premier championnat du monde officiel oppose Wilhelm Steinitz à Johannes Zukertort. En 1924, la Fédération internationale des échecs, la FIDE, est fondée à Paris. Le XXe siècle voit naître les grandes rivalités, puis l'arrivée de l'ordinateur, et plus récemment une nouvelle vague de joueurs, portée par Magnus Carlsen et la série Le Jeu de la Dame.
Quinze siècles plus tard, le principe n'a pas changé. Deux joueurs, soixante-quatre cases, et un roi à protéger.
Illustration : Sofonisba Anguissola, La Partie d'échecs, 1555. Domaine public, via Wikimedia Commons.