Le saviez-vous ? Dix curiosités sur les échecs
On croit connaître les échecs. Pourtant, derrière soixante-quatre cases et trente-deux pièces se cachent quelques histoires étonnantes. En voici dix, à raconter entre deux parties.
1. « Échec et mat » vient du persan
L'expression vient de « shâh mât », que l'on traduit par « le roi est sans défense ». Le mot « échecs » lui-même descend de « shâh », le roi. Le jeu porte, jusque dans son nom, la pièce qu'il faut protéger.
2. Plus de parties possibles que d'atomes dans l'univers
Le mathématicien Claude Shannon a estimé le nombre de parties possibles à environ 10 puissance 120. À titre de comparaison, on estime le nombre d'atomes de l'univers observable autour de 10 puissance 80. Personne ne jouera jamais deux fois exactement la même partie par hasard.
3. 72 084 positions après deux coups
Après le premier coup de chaque joueur, 400 positions sont déjà possibles. Après le deuxième coup de chacun, il y en a 72 084. La variété du jeu se met en place dès les premiers instants.
4. La dame était la pièce la plus faible
Pendant des siècles, la dame ne se déplaçait que d'une case en diagonale. Ce n'est qu'à la fin du XVe siècle qu'elle devient la pièce la plus puissante. Nous racontons cette évolution dans une brève histoire des échecs.
5. Le match qui n'a jamais fini
En 1984, Anatoli Karpov et Garry Kasparov s'affrontent pour le titre mondial. Le match devait se jouer jusqu'à six victoires. Après cinq mois et 48 parties, il est interrompu sans vainqueur. Un nouveau match est organisé l'année suivante, et Kasparov devient champion du monde.
6. Les pièces de Lewis
En 1831, sur l'île de Lewis, en Écosse, on découvre un ensemble de pièces d'échecs sculptées au XIIe siècle dans de l'ivoire de morse. Leurs rois et leurs reines au regard sévère, et leurs tours représentées par des guerriers qui mordent leur bouclier, sont aujourd'hui parmi les pièces les plus célèbres au monde.
7. Le roque vertical
En 1972, deux joueurs néerlandais, Tim Krabbé et Max Pam, remarquent une faille dans les règles : un pion promu en tour sur la colonne du roi pourrait, en théorie, roquer verticalement avec lui. La FIDE a depuis précisé que le roque se fait avec une tour de la même rangée que le roi.
8. Une machine bat le champion du monde
En 1997, l'ordinateur Deep Blue d'IBM bat Garry Kasparov dans un match en six parties. C'est la première fois qu'un champion du monde en titre perd un match contre une machine. Les échecs entrent dans une autre ère, celle de l'analyse par ordinateur.
9. Fischer a inventé 960 manières de commencer
Pour échapper à la théorie des ouvertures, Bobby Fischer imagine en 1996 une variante où les pièces de la première rangée sont placées au hasard, selon quelques règles. Il existe 960 positions de départ possibles, d'où son nom : les échecs 960. Nous en parlons dans les variantes des échecs.
10. Benjamin Franklin a écrit sur la morale des échecs
Diplomate, inventeur et joueur passionné, Benjamin Franklin a consacré un essai au jeu, « La Morale des échecs ». Il y voit une école de prévoyance, de prudence et de persévérance : ne pas se décourager quand la partie va mal.
Quinze siècles d'histoire, et le jeu n'a pas fini de surprendre. La prochaine curiosité se jouera peut-être sur votre échiquier.
Illustration : Libro de los juegos d'Alphonse X, 1283. Domaine public, via Wikimedia Commons.